Une passion pour la nature

Le roi Léopold III manifesta toujours sa passion pour la nature. La faune et la fibre des forêts tropicales fascinaient le souverain. II aimait surtout la forêt vierge et les populations qui l'habitent. C'était aussi un photographe brillant et infatigable. Durant ses expéditions, il prit plusieurs dizaines de milliers de photographies et de diapositives. Grâce aux annotations minutieuses qu'il y apporta, ces archives forment un patrimoine unique et d'une valeur scientifique inestimable.

Le Roi eut l'occasion de partager ses expériences avec sa famille et ses amis, ainsi qu'avec des hommes de science et des voyageurs expérimentés. II entendit aussi donner à des jeunes la chance de pouvoir voyager et d'étudier la nature.

Création et but du Fonds

Au début des années 70, Léopold III conçut le projet de créer une fondation, afin de promouvoir une meilleure réalisation de ses idéaux. Ainsi naquit le Fonds Léopold III pour l'Exploration et la Conservation de la Nature, constitué en forme d'une ASBL dont l'acte de fondation fut signé le 8 juin 1972.

Aux termes de l'article 4 de ses statuts : "L'association a pour objet de favoriser, sur le plan national et international, l'étude et la conservation de la nature, dans le sens le plus général, c'est-à-dire dans le domaine de l'homme et de son environnement, y compris la faune, la flore, l'anthropologie. [...] L'association patronne des expéditions, des voyages d'étude, des publications et des documents se rapportant à son objet. [...]"

Dès la première assemblée générale, tenue le 16 février 1973, le Roi dirigea le Fonds avec énergie, communiquant son enthousiasme aux administrateurs.

Association apolitique, le Fonds dépend entièrement de la générosité du mécénat. Tous les administrateurs servent bénévolement l'idéal du souverain.

Après le décès du Roi et selon le souhait qu'il avait exprimé, la présidence du Fonds fut conférée à la princesse Esmeralda de Belgique. Depuis lors, la présidente assiste à toutes les réunions et elle veille à ce que les décisions soient prises dans l'esprit défini par son père.

Activités du Fonds

Les activités du Fonds Léopold III sont multiples. De 1973 à 1985, ce Fonds a organisé une dizaine d'expéditions importantes, dont certaines furent placées sous la direction personnelle du roi Léopold. On citera à titre d'exemples : une expédition internationale en Irian Jaya (autrefois Nouvelle-Guinée hollandaise), en 1973 ; une expédition internationale aux îles Andaman (situées dans le Golfe du Bengale et placées sous administration indienne), en 1974.

Le Fonds a aussi apporté son soutien financier à divers projets universitaires ayant pour objet de protéger le patrimoine naturel, tant en Belgique qu'à l'étranger. II soutint des initiatives relatives à la création et à la gestion de parcs nationaux au Paraguay, au Sénégal, au Rwanda et en République populaire du Congo. En 1976, le Fonds contribua largement à la création d'une station biologique permanente sur une île proche de la côte nord de la Papouasie et il en soutient depuis lors le fonctionnement. L'objectif principal de la station est l'étude des récifs coralliens, ainsi que de la faune et de la flore maritimes. Plus de 350 publications scientifiques dues à des chercheurs belges ont déjà été éditées. Toujours à l'initiative du Fonds, un dispensaire semi-permanent a été établi sur la côte, pour répondre aux besoins de la population locale.

Le Fonds a fourni une aide financière, matérielle ou morale à des projets couvrant plusieurs disciplines : zoologie, botanique, anthropologie et ethnologie. Plus de 150 expéditions ou missions ont ainsi pu être réalisées. Des centaines de publications savantes ont été rédigées par des chercheurs de toutes les universités ou institutions scientifiques belges. Une partie des matériaux recueillis fut envoyée, pour analyse, à des spécialistes étrangers.

Récemment, le Fonds a hérité de la gestion du film long-métrage Les Seigneurs de la Forêt, réalisé de 1956 à 1958 par la Fondation internationale scientifique à l'initiative de Léopold III et de la princesse Lilian.

Aujourd'hui, la passion qu'eut le Roi pour la nature sert de référence aux administrateurs et les guide dans la gestion du Fonds. Celui-ci a encore de grandes tâches à accomplir sous la présidence de la princesse Esmeralda.

À la conférence tenue à Rio en juin 1992, la vulnérabilité de notre planète apparut au grand jour. Le bien-être, la survie même de l'humanité peuvent dépendre des décisions que prendront nos dirigeants dans les prochaines années. Bien avant cette conférence mondiale, Léopold III avait lancé son appel : "Respectez la nature et respectez les peuples !" Il est du devoir du Fonds de reprendre cet appel à son compte et de l'assumer toujours davantage.

Jackie Van Goethem

Chef de département à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique.
Administrateur-secrétaire du Fonds Léopold III pour l'Exploration et la Conservation de la Nature.

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